Hay guerras que comienzan con una declaración. Otras, para algunos de sus soldados, comienzan con un anuncio de trabajo.
Un electricista. Un fotógrafo. Un joven sin demasiadas perspectivas económicas. Una promesa de salario que, traducida a la realidad de ciertos países africanos, puede representar una pequeña fortuna. Un billete de avión. Después, un contrato escrito en cirílico, unas semanas de instrucción y, finalmente, una trinchera en Ucrania.
La historia sería demasiado perfecta si todos fueran víctimas inocentes. Y demasiado cómoda si todos fueran mercenarios conscientes. La realidad, como suele ocurrir cuando la propaganda se pone uniforme, parece bastante más sucia.
Hay extranjeros que aceptaron voluntariamente servir en las fuerzas rusas a cambio de dinero y eventualmente ciudadanía. Eso está documentado. Pero también existen testimonios de africanos que aseguran haber viajado convencidos de que desempeñarían trabajos civiles, tareas técnicas o funciones alejadas del combate y terminaron enviados al frente.
Entonces comienzan los interrogantes.
¿Puede llamarse voluntario a quien firma un contrato que no puede leer? ¿Dónde termina el reclutamiento y dónde comienza el engaño? ¿Cuánto vale el consentimiento cuando la alternativa en casa es el desempleo, la pobreza o la imposibilidad de mantener una familia?
Y todavía hay otra pregunta menos confortable: si Rusia necesita buscar combatientes a miles de kilómetros de Moscú, ¿qué dice eso sobre el verdadero costo humano de una guerra que ya lleva años devorando hombres?
Ucrania sostiene que más de un millar de ciudadanos de decenas de países africanos han combatido del lado ruso. Gobiernos africanos han comenzado a advertir sobre redes de reclutamiento y algunos han intervenido para conseguir el regreso de sus ciudadanos. No estamos, por tanto, ante una anécdota pintoresca del frente sino ante un fenómeno internacional que merece ser observado con bastante más atención.
Porque también sería demasiado sencillo utilizar estas historias únicamente como munición propagandística contra Moscú. Los testimonios deben verificarse. Un prisionero de guerra tiene razones evidentes para presentar su participación bajo la luz más favorable posible. Y no todos llegaron engañados.
Pero precisamente por eso la pregunta importante no es si cada uno de esos hombres es víctima o mercenario.
La pregunta es qué sistema permite que ambas cosas puedan convivir en el mismo avión.
Unos suben sabiendo que van a combatir. Otros creyendo que van a trabajar. Algunos atraídos por salarios imposibles de ganar en casa. Otros por la promesa de ciudadanía. Y al final todos pueden terminar en el mismo barro, bajo los mismos drones y dentro del mismo campo de prisioneros.
Europa observa la guerra desde mapas cubiertos de flechas. África empieza a descubrirla a través de madres que esperan una llamada telefónica.
Quizá sea ésta la dimensión menos discutida de las guerras modernas: ya no solamente importan soldados. También importan desigualdad, desempleo y esperanza.
Y cuando una potencia convierte esas tres cosas en material de reclutamiento, queda una última pregunta.
¿Estamos todavía hablando de soldados extranjeros o de seres humanos exportados hacia una guerra que no era la suya?
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Fuentes consultadas: The Times, CNN, Cambridge University Press y prensa internacional.