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China acaba de encontrarse frente a un espejo que no admite propaganda ni retoques estadísticos. Por primera vez, la población de adultos mayores supera a la infantil en términos de dependencia demográfica. Según las cifras oficiales difundidas por la Oficina Nacional de Estadísticas y recogidas por la BBC, el país cuenta con más de 223 millones de personas de 65 años o más, frente a aproximadamente 213 millones de niños de hasta 14 años. La potencia que asombró al mundo fabricando prácticamente de todo descubre que hay algo que ninguna fábrica puede producir por decreto: generaciones nuevas.
Durante más de tres décadas, el Partido Comunista chino administró la natalidad como si se tratara de una línea de montaje. La política del hijo único, vigente desde 1980 hasta finales de 2015, pretendía contener el crecimiento poblacional y facilitar el desarrollo económico. El resultado fue una transformación profunda de la estructura familiar. Aquella ingeniería demográfica, presentada durante años como una conquista de la planificación estatal, dejó una herencia que hoy reclama intereses. Y, como suele ocurrir cuando el poder juega a ser dueño del calendario biológico, la factura llega cuando quienes firmaron las decisiones ya no tienen que pagarla personalmente.
Los números tienen una contundencia poco diplomática. La relación entre mayores de 65 años y población en edad de trabajar alcanzó el 23 %, mientras que la correspondiente a los menores de 15 años quedó en el 22 %. No significa que todos los jubilados dependan económicamente de sus familias, ni que cada niño represente idéntica carga financiera. Significa que China ha cruzado un umbral histórico: su estructura demográfica se inclina progresivamente hacia la vejez. Y ese desplazamiento modifica el equilibrio entre quienes producen, quienes consumen y quienes necesitan prestaciones sociales.
Ahora Pekín invita a los jóvenes a casarse, tener hijos y contribuir a la renovación generacional. Pero resulta que los ciudadanos no son piezas intercambiables de un tablero administrativo. La vivienda cuesta, la educación cuesta, criar hijos cuesta y la incertidumbre laboral tampoco se resuelve con una consigna patriótica. Después de décadas explicando a las familias por qué debían tener menos descendencia, el Estado descubre que convencerlas de tener más requiere algo bastante más complicado que cambiar un reglamento. La obediencia puede imponerse; la confianza, difícilmente.
El problema trasciende los hogares. Una población que envejece exige mayores inversiones en sanidad, pensiones y cuidados prolongados, precisamente cuando disminuye la proporción de trabajadores disponibles para sostener esos sistemas. Para la segunda economía del planeta, la cuestión afecta también al consumo, la productividad y las perspectivas de crecimiento. China puede construir ferrocarriles de alta velocidad, automatizar industrias y desarrollar inteligencia artificial, pero ninguna de esas conquistas elimina por sí sola la necesidad de financiar una sociedad cada vez más longeva. El progreso tecnológico ayuda; no hace milagros contables.
Sin embargo, sería tan injusto como intelectualmente perezoso presentar a los mayores como una multitud improductiva. Muchos ciudadanos chinos que ingresan en la vejez disponen de mejores ingresos, salud y capacidad de consumo que las generaciones anteriores. Allí aparece la denominada economía plateada, vinculada a servicios sanitarios, turismo, vivienda adaptada y productos destinados a una población longeva. El profesor Stuart Gietel-Basten, de la Universidad de Ciencia y Tecnología de Hong Kong, advierte precisamente contra una interpretación de las estadísticas que reduzca a las personas mayores a simples dependientes. Tener más años no equivale a dejar de contribuir a la sociedad.
También conviene evitar una explicación demasiado cómoda: atribuir toda la crisis a la política del hijo único. Aquella decisión contribuyó decisivamente a modificar la pirámide poblacional, pero no actuó sola. La urbanización acelerada, el aumento de la esperanza de vida, la educación femenina, los cambios culturales y el encarecimiento de la crianza forman parte del mismo fenómeno. Otros países asiáticos, sin haber aplicado restricciones equivalentes, enfrentan dificultades semejantes. La diferencia china reside en la magnitud del problema y en la paradoja política de un Estado que primero restringió los nacimientos y ahora procura estimularlos.
El Gobierno ha incorporado la atención a las personas mayores a sus prioridades económicas. Más de 53 millones de ciudadanos recibían subsidios y ayudas destinadas a la vejez al cierre de 2025, según los datos oficiales citados por la BBC. Pero los programas asistenciales, aun siendo indispensables, no sustituyen una política social capaz de ofrecer seguridad a las generaciones jóvenes. Porque el verdadero desafío no consiste solamente en atender a quienes envejecen, sino en construir condiciones para que quienes podrían formar una familia no consideren la maternidad o la paternidad un riesgo económico.
Hay, finalmente, una lección que excede las fronteras chinas. Los gobiernos pueden organizar presupuestos, establecer prioridades y diseñar políticas públicas, pero deberían recordar que las sociedades no funcionan como cuarteles. La demografía tiene memoria, y sus consecuencias atraviesan generaciones. China está descubriendo que las decisiones tomadas sobre la vida privada de millones de ciudadanos pueden convertirse, décadas después, en problemas nacionales de enorme dimensión. La planificación puede ordenar recursos; no siempre puede ordenar destinos.
Y mientras Pekín busca fórmulas para rejuvenecer su pirámide poblacional, la historia ejecuta su propio candombe: ayer sobraban niños, hoy faltan jóvenes y mañana harán falta más manos para cuidar a los abuelos. El Estado que quiso administrar las cunas tendrá que aprender a administrar las consecuencias. Porque hay una verdad que ningún comité central puede derogar: el futuro de una nación no se fabrica por decreto, y los hijos que ayer se impidieron nacer no pueden convocarse mañana mediante una circular ministerial.
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Fuentes consultadas: BBC News, Osmond Chia, China’s families are now supporting more old people than kids; Oficina Nacional de Estadísticas de China (datos oficiales reproducidos por la BBC); Global Times; declaraciones de Stuart Gietel-Basten, Universidad de Ciencia y Tecnología de Hong Kong, y Mu Zheng, Universidad Nacional de Singapur.