
Una de las mayores operaciones de rescate en cuevas que ha visto el Reino Unido terminó en triunfo el lunes por la noche, cuando un hombre atrapado bajo tierra durante casi 57 horas fue finalmente puesto a salvo.
Poco antes de las ocho de la tarde, los socorristas, agotados, aplaudieron cuando el hombre fue sacado de una de las cuevas más largas y complejas del Reino Unido y trasladado a un Land Rover que lo esperaba en medio de una guardia de honor.
Hasta 250 personas trabajaron incansablemente por turnos para rescatar al hombre, de unos 40 años. Una vez liberado, el espeleólogo fue trasladado brevemente a la casa de campo donde se había alojado en la ladera antes de ser trasladado al hospital.
Se cree que la operación de rescate ha sido la más larga de su tipo en la historia del Reino Unido, ya que la anterior operación de transporte en camilla tuvo lugar en 1981, con más de 41 horas de duración.
La enorme operación de rescate, en la que participaron más de 242 personas, fue dirigida por el South and Mid Wales Cave Rescue Team – que encabezó el exitoso rescate de 12 jóvenes futbolistas tailandeses que quedaron atrapados durante nueve días en una cueva inundada en 2018.
El hombre se cayó mientras espeleaba en Ogof Ffynnon Ddu, un sistema de cuevas cerca de Penwyllt en los Brecon Beacons, el sábado. Entró en la entrada de Cwm Dŵr el sábado por la mañana con unos amigos y tenía previsto ascender por las cuevas hasta la entrada superior durante la tarde, dos minutos antes de que se produjera el accidente.
Debido a las lesiones que sufrió en la caída, no pudo salir. Se sabe que el hombre tiene presuntas lesiones en la columna vertebral, una fractura compuesta en la pierna, con rotura de peroné y tibia, fractura de esternón y clavícula, así como fractura de mandíbula, lesiones en la boca y laceraciones en el cuello.
Un socorrista dijo que el hombre se cayó cuando se desprendió una roca y precipitó “a una distancia considerable” desde un saliente.
Dijeron: “También estuvo inconsciente durante algún tiempo y eso también fue preocupante por lo lejos que cayó. Tengo entendido que cayó con la roca y eso empeoró las cosas.
El accidente ocurrió en la parte de las cuevas conocida como Cwm Dŵr – valle del agua en galés – no muy lejos de la entrada por la que entró. Pero, debido a sus heridas, no se le pudo sacar por ahí.
En lugar de ello, el equipo de rescate tuvo que arrastrarlo por otra ruta que pasaba por los hitos de la espeleología llamados Marble Showers y Great Oxbow para llegar a la superficie.
Tras el rescate, Peter Francis, del club de espeleología de Gales del Sur, dijo que el herido tuvo “una suerte increíble” y “puso el pie en el lugar equivocado en el momento equivocado”.
“Podría haberlo hecho en una acera, en cuyo caso habría estado en el hospital 10 minutos después.
“Pero estaba a uno o dos kilómetros bajo tierra en un lugar incómodo. Todas las probabilidades estaban en su contra, solamente su fuerza mental le hizo salir adelante. Tuvo mucho dolor para empezar, hasta que pudimos darle los medicamentos. Él resistió todo eso.
Los espeleólogos de rescate trabajaron por turnos para llevar al hombre en una camilla hasta la entrada superior, situada en la cima de la ladera y cerca de la red principal de los 50 kilómetros de cavernas subterráneas.
Al menos ocho equipos de rescate de todo el Reino Unido participaron en la operación. El Grupo de Rescate de Cuevas de Gloucester, la Organización de Rescate de Cuevas de Midlands, la Organización de Rescate de Cuevas de Derbyshire, la Organización de Rescate de Cuevas de Mendip, la Organización de Rescate de Cuevas del Sureste, la Organización de Rescate de Cuevas y la Asociación de Rescate de Upper Wharfedale Fell.
Un portavoz del South and Mid Wales Cave Rescue Team dijo que al menos 242 personas habían participado en la misión. Los testigos describieron haber visto 50 coches en el aparcamiento, muchos de los cuales se cree que pertenecen a los rescatadores.
El Equipo de Rescate en Cuevas del Sur y Centro de Gales también utilizó sus conocimientos especializados para ayudar en el rescate de 2018 de la cueva inundada Tham Luang Nang Non en Tailandia, cuando el equipo de fútbol juvenil Wild Boars quedó atrapado.
Los miembros del equipo estuvieron bajo tierra durante 18 días antes de ser liberados y la primera voz que escucharon fue la del espeleólogo galés John Volanthen.
El equipo de rescate -una organización benéfica registrada- se creó en 1946 para apoyar a los espeleólogos que exploraban cuevas en las zonas de Swansea y Neath, pero se amplió para cubrir emergencias en todo Gales.
También participaron en la trágica búsqueda de la colegiala desaparecida April Jones.
Cómo consiguieron los rescatadores a su hombre
Más de 240 socorristas participaron en la misión de salvar al espeleólogo herido.
Un grupo de médicos se turnó para atender las heridas del hombre junto con equipos de espeleólogos que hacían turnos de 12 horas para intentar sacarlo a la superficie.
Llevaron comida, bebida, equipo médico y ropa de abrigo al hombre, que estaba consciente y hablaba durante el rescate.
Un rescatista dijo: “Los médicos han bajado con bolsas de analgésicos. Está tomando algo muy fuerte y está siendo tratado con una cánula nasal”.
Pero la operación se vio dificultada por las aguas subterráneas por las que tuvo que ser arrastrado para llegar a la superficie.
El agua dentro del sistema de cuevas de Ogof Ffynnon Ddu dificultó el rescate.
Un rescatista que pasó la noche bajo tierra con el espeleólogo afectado dijo: “Está de buen humor y esperamos que la operación concluya con éxito hoy mismo”.
La familia del hombre esperaba noticias en la superficie, mientras que una ambulancia se encargaba de llevarlo al hospital para tratar sus lesiones y una posible hipotermia.
Los rescatadores utilizaron un sistema llamado Cavelink que permite enviar mensajes de texto a través de la roca sólida para mantener el contacto con el accidentado y los rescatadores con él.
La operación llevada a cabo por el Equipo de Rescate en Cuevas del Sur y Centro de Gales se vio dificultada por la densa niebla y la llovizna en los Brecon Beacons.
Peter Francis, de 74 años, representante del Equipo de Rescate en Cuevas del Sur y Centro de Gales, declaró a primera hora del lunes: “Ahora podemos confirmar que el hombre tiene múltiples heridas, pero que no ponen en peligro su vida.
“Somos muy optimistas ahora, es cuestión de tiempo que lo saquemos.”Está caliente, está estable. El médico que está con él lo está controlando todo el tiempo y no nos preocupa que tenga hipotermia”.
Las condiciones de niebla y humedad en Brecon Beacons impidieron el aterrizaje del helicóptero de la ambulancia aérea.
El Sr. Francis, uno de los rescatadores de cuevas más veteranos que participaron, y responsable del descubrimiento de partes de la cueva, calificó el incidente de “accidente desafortunado y fortuito”.
Describiendo las cuevas, dijo: “Hay un arroyo y cascadas allí abajo, así como un enorme cañón. Es realmente hermoso. Y por eso la gente viene aquí. Es impresionante”.
La cueva más profunda y la tercera más larga del Reino Unido
Situada dentro de una reserva natural, Ogof Ffynnon Ddu -que significa Cueva del Manantial Negro- fue descubierta en 1946 y tiene 300 metros de profundidad en su punto más bajo.
Sólo los espeleólogos experimentados tienen permiso para explorar su interior.
Un espeleólogo habitual dijo: “Es un sistema de cuevas muy conocido, muy popular entre los espeleólogos y está en medio de una reserva natural.
“Es un sistema de cuevas muy popular, normalmente recomendado para espeleólogos más experimentados que para novatos”.
Sólo pueden acceder a ellas los espeleólogos con un permiso del club de espeleología.
La guía del sistema de cuevas lo describe como “un clásico en el Reino Unido, y sus aproximadamente 61 km [31 millas] de pasadizos ofrecen de todo, desde enormes cámaras, hermosas formaciones, hasta abismos bostezantes y estruendosos pasajes fluviales”.
“Las rutas que atraviesan la cueva son demasiado numerosas para mencionarlas”.
Y añade: “Tenga en cuenta que la corriente principal y algunas otras partes de la cueva son propensas a las inundaciones y, en cualquier caso, un viaje por la corriente principal es largo, frío y húmedo, así que vaya preparado”.
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